Il riciclo meccanico del PET è alla base della circolarità delle bottiglie, ma in stabilimento non significa semplicemente “rifondere e rigranulare”. Ogni fase incide sulla chimica del polimero, sui consumi energetici e sulla sicurezza per il contatto alimentare. Bezeraj e colleghi rapportano i fenomeni molecolari (degradazione, riparabilità delle catene, formazione di volatili) con le reali fasi di processo e con l’analisi del ciclo di vita.
Il lavoro propone un quadro decisionale che integra ingegneria di polimerizzazione e LCA per stabilire quando il riciclo meccanico resti la scelta migliore o quando sia invece opportuno affiancare percorsi come la depolimerizzazione o, nei casi limite, il recupero energetico. Dal punto di vista impiantistico, la catena comprende selezione ottica e spettroscopica, triturazione, lavaggio e decontaminazione – anche con soluzioni caustiche riscaldate – seguite da asciugatura ed estrusione.
Tra i fattori critici spicca l’acqua: pur non essendo un contaminante, favorisce l’idrolisi e la formazione di sottoprodotti. Per questo l’umidità deve essere ridotta a valori dell’ordine dello 0,02% in massa prima della rifusione, oppure gestita con strategie di riparazione in fase solida. Sul tema contaminazione, lo studio sottolinea il ruolo delle sostanze aggiunte non intenzionalmente, potenzialmente critiche per la migrazione negli alimenti. Da qui l’importanza di controlli rigorosi sui flussi in ingresso e del rispetto dei limiti di migrazione.
Per l’imbottigliamento il messaggio è chiaro: il riciclo meccanico è una catena in cui ogni unità può migliorare o compromettere viscosità, purezza e idoneità all’uso. L’innovazione industriale punta oggi su linee che combinano decontaminazione e incremento della viscosità intrinseca tramite reattori in fase solida, con interventi mirati per ridurre acetaldeide e altri volatili.
Riferimenti bibliografici: Bezeraj, Erion and Debrie, Simon and Arraez, Francisco J. and Reyes, Pablo and Van Steenberge, Paul H. M. and D’hooge, Dagmar R. and Edeleva, Mariya. State-of-the-art of industrial PET mechanical recycling: technologies, impact of contamination and guidelines for decision-making. RSC Sustainability, 2025, 3-5. https://pubs.rsc.org/en/content/articlelanding/2025/su/d4su00571f